Melitta Bentz — la femme qui a inventé le filtre à café

Si vous êtes un buveur de café, vous avez probablement déjà bu un café filtre. Les amateurs de cette façon de préparer le café l’apprécient pour sa pureté et sa consistance. Servez-vous une bonne tasse de café et lisez l’histoire de la femme qui a inventé le filtre à café, Melitta Bentz. C'est une histoire de ténacité, de séries d'essais et d'erreurs. Elle révèle aussi l’esprit d'entreprise des femmes au début du XXe siècle.

A la recherche d’une tasse de café plus agréable

Amalie Auguste Melitta Liebscher est née le 31 janvier 1873 à Dresde dans une famille d’entrepreneurs. Son père était éditeur et libraire, et ses grands-parents possédaient une brasserie.

À la fin des années 1890, elle tombe amoureuse et épouse Johannes Emil Hugo Bentz, propriétaire d’une petite entreprise. On ne sait pas grand-chose de son éducation. Elle était femme au foyer, dirigeait sa maison et s’occupait de son mari et de leurs enfants: deux fils, Willy et Horst, et sa fille Herta.

On sait aussi que Melitta commençait ses journées avec une tasse de café. Mais il lui laissait un goût amer sur les lèvres, voire du marc de café dans la bouche. Les méthodes de préparation standard à son époque utilisaient des percolateurs en porcelaine ou des filtres en tissu. Ceux-ci produisaient du café trop infusé qui contenait souvent du marc flottant dans la tasse (du vrai "jus de chaussette" !). Tout le monde se résignait à cette situation — mais pas Melitta.

Elle était sûre qu’il devait y avoir un moyen d'obtenir une tasse de café propre et savoureuse. Elle décida donc de le trouver. C’est ainsi qu’elle commença sa quête d’un café plus agréable, par tâtonnement, en testant toutes sortes de matériaux et de techniques. Un jour, elle trouva une solution qui produisait une préparation satisfaisante.

D’un carnet d’école à un brevet

Le matériau qui aida Melitta Bentz à obtenir un café sans particules fut le papier buvard du carnet d’école de son fils aîné. Elle perça des trous dans le fond d’un pot en laiton et mit le papier par-dessus. Elle était satisfaite du goût du café préparé de cette façon.

Elle montra sa découverte à ses amis. Encouragée par leur enthousiasme et consciente du grand potentiel de son idée, elle décida de mettre son invention sur le marché et de déposer un brevet.

Le 20 juin 1908, l’Office impérial des brevets lui accorda une protection pour son filtre rond avec du papier filtrant préfabriqué. Le brevet fut officiellement publié dans le «Patentblatt» (bulletin des brevets) en juillet 1908.

Développer une entreprise familiale prospère

Melitta lança son entreprise ‘M. Bentz’ dans une pièce de l’appartement familial avec un capital de départ de 72 pfennigs. Son mari et ses fils étaient les premiers employés de l’entreprise.

L’entreprise prospéra et reçut après quelques années une médaille d’or à l’Exposition internationale de l’hygiène à Dresde. L’appartement devint vite trop petit pour l'entreprise en expansion. Melitta emménagea dans un nouveau siège social à Dresde et commença à embaucher des employés au-delà du cercle familial.

Pendant la Première Guerre mondiale, le papier devint une marchandise rare et l’importation de grains de café fut interdite par le gouvernement allemand. La production de filtres dut s'arrêter: Melitta décida de produire des boîtes en carton afin de survivre. Elle dirigeait alors l’entreprise toute seule, car son mari était parti sous les drapeaux.

À la fin de la guerre, la production de filtres reprit et l’entreprise recommença à se développer rapidement. En 1925, Melitta lança ses emballages rouges et verts typiques pour rendre la marque facile à reconnaître et ainsi se protéger de nombreux imitateurs. Dans les années 1930, la propriété de la société a été transmise aux deux fils de Melitta.

Aujourd’hui, c’est encore une entreprise familiale. Au fil du temps, elle est cependant devenue une entreprise mondiale — tout ceci issu des expériences de Melitta Bentz !