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Die Chemikerin und Physikerin Marie Curie (1867–1934), geborene Maria Skłodowska, bleibt heute berühmt für ihre Entdeckung von Polonium und Radium sowie ihre wegweisende Forschung über Radioaktivität. In diesem Kapitel erfahren wir mehr darüber, wie Marie Curie von bescheidenen Anfängen zur ersten Nobelpreisträgerin aufstieg; sie war die erste Person – und einzige Frau – die zweimal mit einem Nobelpreis ausgezeichnet wurde; und die einzige Person, der Nobelpreise auf zwei unterschiedlichen Fachgebieten verliehen wurden.
Maria Salomea Skłodowska wurde 1867 in Warschau – im damals zum Russischen Kaiserreich gehörigen Königreich Polen – geboren. Sie war das jüngste von fünf Kindern. Ihre Eltern, Bronisława und Władysław, waren beide Lehrer, und ihr Vater unterrichtete Mathematik und Physik – beides Fächer, denen Maria sich selbst widmete.
Maria erhielt ihre Allgemeinbildung an lokalen Schulen und einige Schulung im Bereich der Wissenschaft von ihrem Vater. Da Frauen in jener Zeit nicht für ein Hochschulstudium zugelassen wurden, studierte sie heimlich an der Uniwersytet Latający (der ‚Fliegenden Universität’, einem geheimen Untergrundbildungsnetzwerk) in Warschau. Ihre Kurse fanden an verschiedenen Orten in der ganzen Stadt statt und die Orte der Lehrveranstaltungen häufig gewechselt, um die russischen Behörden daran zu hindern, die Lehrkräfte und Studierenden zu verhaften.
Im Jahr 1891 folgte Maria ihrer älteren Schwester Bronisława zum Studium nach Paris. Sie erwarb zwei Studienabschlüsse an der Sorbonne: einen in Mathematik und einen in Physik; sie studierte bei Tag und nachts erteilte sie Privatunterricht, um ihr Studium zu finanzieren.
Drei Jahre später lernte Maria ihren Forschungspartner und zukünftigen Ehemann, Pierre Curie, einen Dozenten an der Fakultät für Physik und Chemie, kennen. Als sie im Jahr 1895 heirateten, änderte Maria Curie ihren Namen zu Marie Skłodowska-Curie, denn sie wollte lieber den polnischen Teil ihres Namens behalten als den Familiennamen ihres Ehemanns einfach zu übernehmen.
In Paris begannen die Curies ihre bahnbrechende Forschung über die unsichtbaren Strahlen, die von Uranium abgegeben werden – ein neues Phänomen, das erst kurz zuvor von Professor Henri Becquerel entdeckt worden war. Damit gelangten sie zu der Überzeugung, dass sie ein neues chemisches Element gefunden hatten. Sie extrahierten ein schwarzes Pulver, das um ein Vielfaches radioaktiver ist als Uranium – ein neues chemisches Element, das sie zu Ehren von Marie Curies polnischer Heimat Polonium genannt hatten.
Weitere Forschung wies auf die Existenz eines weiteren, noch radioaktiveren Elements hin, das sie Radium nannten. Im Jahr 1898 veröffentlichten die Curies aussagekräftige Beweise zur Unterstützung der Existenz des neuen Elements; sie hatten jedoch keine tatsächliche Probe davon. Die Curies verbrachten mehrere Jahre der körperlich anstrengenden Verarbeitung – Mahlen, Auflösen, Fällung usw. – um das Element zu isolieren.
Marie gelang es schließlich im Jahr 1902, Radium zu isolieren, doch die Reise seiner Entdeckung war höchst mühsam gewesen.
Die Forschungsarbeit der Curies brachte Risiken für die Gesundheit mit sich, über die sie zu ihrer Zeit keine umfassende Kenntnis hatten. Sie begannen, sich krank und körperlich erschöpft zu fühlen – Symptome, die wir heute als Strahlenvergiftung identifizieren würden.
Im Jahr 1903 wurde Marie und Pierre Curie gemeinsam mit Henri Becquerel für ihre gemeinsame Forschung über Radioaktivität der Nobelpreis für Physik verliehen. Im selben Jahr promovierte Marie Curie in Physik.
1906 erlitt Marie eine schwere Tragödie, als ihr Ehemann Pierre Curie durch eine Pferdekutsche auf der Straße umgefahren wurde. Dennoch setzte Marie Curie ihre Tätigkeit mit ihrem unbezwingbaren Geist weiter fort. Sie übernahm den für ihren verstorbenen Ehemann geschaffenen Lehrstuhl für Allgemeine Physik an der Fakultät für Wissenschaften; damit war sie die erste Frau, die diese Professur jemals innegehabt hatte. Sie wurde ebenfalls zur Direktorin des im Jahr 1914 gegründeten Curie-Labors am Radium-Institut der Universität von Paris ernannt.
Aufgrund ihres festen Entschiedenheit und ihrer erstaunlichen Bemühungen erhielt Marie Curie im Jahr 1911 einen zweiten Nobelpreis, dieses Mal auf dem Fachgebiet der Chemie - für ihre Entwicklung einer Messmethode der Radioaktivität. Kurze Zeit später errichtete die Sorbonne das erste Radium-Institut mit zwei Laboren: einem für die Erforschung der Radioaktivität under der Leitung von Marie Curie, und dem anderen für die biologische Erforschung der Krebsbehandlung.
Während des Ersten Weltkriegs arbeitete Marie Curie an der Entwicklung kleiner, mobiler Röntgeneinheiten, die zur Diagnose von Körperverletzungen nahe an der Kampffront eingesetzt werden konnten. Als Gründerin und Direktorin der Radiologischen Abteilung des Roten Kreuzes rief Marie Curie zu Spenden von wohlhabenden Pariser Bürgern zur Finanzierung von medizinischem Bedarf und Fahrzeugen, die sich umbauen ließen, auf.
Im Oktober 1914 waren die ersten Maschinen, auch als „Petites Curies“ bekannt, für den Einsatz an der Front bereit. Marie Curie arbeitete mit ihrer Tochter Irene, damals 17 Jahre alt, in Unfallstationen nahe an der Front, wo sie Röntgenaufnahmen von Verwundeten machten, um Frakturen, Granatsplitter und Kugeln zu lokalisieren. Marie Curie initiierte auch ein Programm zur Schulung anderer Frauen im Einsatz von Röntgenapparaten.
Marie Curie inspirierte ihre Tochter Irène Joliot-Curie (1897–1956) dazu, eine Laufbahn in den Naturwissenschaften anzustreben.
Bemerkenswerterweise wurde Joliot-Curie im Jahr 1935 (gemeinsam mit ihrem Ehemann) der Nobelpreis in Chemie für die Entdeckung künstlicher Radioaktivität verliehen. Damit wurde die Familie Curie die Familie mit den bisher meisten Nobelpreisträgern.
Joliot-Curie setzte sich aktiv für die Förderung der Bildung der Frauen ein; sie diente im Comité National de l'Union des Femmes Françaises und war Mitglied des Weltfriedensrats. Sie wurde als Offizierin in die französische Légion d'honneur eingezogen.
Nach dem Krieg setzte Curie ihre Tätigkeit als Forscherin, Lehrerin und Leiterin eines Labors weiter fort. Sie erhielt zahlreiche Auszeichnungen und Preise, darunter den Ellen Richards-Forschungspreis (1921), den Grand Prix du Marquis d'Argenteuil (1923) und den Cameron Prize der Universität Edinburgh (1931). Darüber hinaus erhielt Marie Curie Ehrentitel von Universitäten aus der ganzen Welt.
Unter Marie Curies Leitung wurden auch die ersten Forschungsarbeiten der Welt über die Behandlung von Neoplasmen (Gewebemassen, die sich zu Krebs entwickeln können) mittels radioaktiver Isotope durchgeführt; diese führten zu der Radiotherapiebehandlung, die Krebspatienten heute zur Verfügung steht.
Nichts im Leben ist zu fürchten, es ist nur zu begreifen. Jetzt ist die Zeit, mehr zu begreifen, damit wir weniger fürchten.
Maria Skłodowska-Curie
Marie Curie verstarb 1934 im Alter von 66 Jahren in einem französischen Sanatorium. Sie verstarb an aplastischer Anämie, einer seltenen Erkrankung, bei der der Körper nicht mehr ausreichend rote Blutkörperchen produziert. Ihre Krankheit wurde auf die Strahlenbelastung im Laufe ihrer wissenschaftlichen Forschung und während ihrer Tätigkeit in Feldlazaretten im Ersten Weltkrieg zurückgeführt.
Marie Curie, bescheiden und würdevoll, genießt die Bewunderung und den Respekt von Wissenschaftlern aus der ganzen Welt. Marie Curie leistete durch ihre Tätigkeit nicht nur einen enormen Beitrag zum Wissen der Menschheit; sie war mit ihrem Leben auch eine Wegbereiterin in der Förderung der Rolle der Frau in Wissenschaft und Gesellschaft.